L'intolleranza al lattosio

Si definisce «intolleranza al lattosio» l'insieme dei sintomi che possono presentarsi per l'incapacità di digerire il lattosio, il principale zucchero contenuto nel latte, dovuta ad una carenza di lattasi, l'enzima che trasforma il lattosio in zuccheri semplici che vengono poi assorbiti dal tratto gastrointestinale.

E' una patologia geneticamente determinata. Non tutte le persone che hanno una carenza di lattasi sviluppano sintomi clinicamente rilevanti, ma quelli che li sviluppano vengono definiti «intolleranti al lattosio».

L'intolleranza al lattosio nell'adulto è molto comune: può colpire uomini e donne in egual misura.

L' espressione e l'attività della lattasi iniziano a diminuire spesso intorno ai 2 anni, ma i sintomi raramente si sviluppano prima dei 6 anni.

I Sintomi

I sintomi più comuni sono gastrointestinali: dolore addominale non specifico, crampi addominali diffusi, gonfiore e tensione intestinale, aumento della peristalsi, meteorismo, flatulenza e diarrea con feci poltacee, acquose, acide, che insorgono da 1 a poche ore dopo l'ingestione di latte o latticini o comunque di alimenti contenenti lattosio.

Tuttavia tali sintomi non sono specifici: altri disordini come la ipersensibilità alle proteine del latte, reazioni allergiche ad altri cibi (grano), o intolleranze ad altri glucidi possono causare sintomi simili.

Si stima che occorrano più di 240 ml di latte al giorno (12 grammi di lattosio) per causare sintomi in soggetti con carenza di lattasi.

L'insorgenza dei sintomi è anche correlata ad eventuali cibi associati che possono modificare la velocità di svuotamento gastrico. Quindi se il lattosio viene ingerito insieme a carboidrati (specie i carboidrati semplici), che aumentano la velocità di svuotamento gastrico, i sintomi sono più probabili o più intensi, mentre se viene ingerito insieme a grassi, che riducono la velocità di svuotamento gastrico, i sintomi possono essere molto ridotti o addirittura assenti.

A che eta' si manifestano i sintomi?

L'attività della lattasi nell'intestino fetale aumenta progressivamente nel 3° trimestre e raggiunge la massima espressione al termine della gravidanza. I nati pretermine hanno quindi livelli di lattasi più bassi dei nati a termine. Circa il 40% dei nati alla 34° settimana sviluppano una attività enzimatica già significativa. La prematurità neonatale è l'unico periodo in cui può essere indotta la produzione e l'espressione dell'attività lattasica.

Poiché la carenza congenita di lattasi è estremamente rara, nei neonati con sintomi di intolleranza al lattosio devono essere considerate le più comuni forme di malassorbimento di glucosio o galattosio oppure la allergia alle proteine del latte.

L'attività lattasica è geneticamente programmata per diminuire intorno ai 2 anni di vita, quindi i sintomi in genere non divengono clinicamente apparenti fino all'età di 6-7 anni oppure possono restare silenti fino all'età adulta a seconda della quantità di lattosio ingerito nella dieta e della velocità di diminuzione della attività lattasica intestinale. L'attività enzimatica della lattasi è strettamente correlata con l'età, senza riguardo per i sintomi.

La carenza di lattasi secondaria ad un danno della mucosa intestinale può insorgere a qualunque età, ma i più suscettibili sono in bambini al di sotto dei 2 anni di vita perché hanno un intestino molto sensibile agli agenti infettivi, hanno una bassa riserva di enzima per la più piccola superficie intestinale e dipendono quasi esclusivamente da una nutrizione basata su prodotti del latte.

Come si fa la diagnosi?

Non è attendibile fare diagnosi di intolleranza al lattosio basandosi sulla scomparsa dei sintomi in seguito a dieta di eliminazione dei prodotti contenenti lattosio, in quanto gli stessi sintomi possono essere dovuti ad esempio ad una allergia alle proteine del latte, specialmente nei bambini. Per fare diagnosi sono quindi necessari indagini specifiche.

L'analisi delle feci mostra una aumentata acidità (pH inferiore a 5.5) e la presenza di sostanze riducenti, che indicano che i carboidrati non sono stati assorbiti. Tuttavia tali alterazioni sono presenti in tutte le sindromi da malassorbimento di carboidrati e nella «sindrome da sovraccrescita batterica» del tenue.

Fra i test non invasivi molto importante è il Breath Test all'idrogeno.

Il malassorbimento del lattosio porta alla fermentazione dello zucchero da parte della flora batterica intestinale con produzione di idrogeno che viene assorbito nel sangue ed eliminato attraverso i polmoni. Il malassorbimento del lattosio può quindi essere dimostrato dall'aumento della quantità di idrogeno esalato dopo un carico orale di 20 g di lattosio. Tale test è molto specifico e di facile esecuzione e rappresenta attualmente il test di prima scelta nella diagnosi di intolleranza al lattosio.

Fra le procedure invasive ricordiamo la biopsia della mucosa del piccolo intestino, quasi mai necessaria per la diagnosi di intolleranza al lattosio, ma utile per individuare malassorbimenti da causa non chiara.

La terapia?

Il cardine della terapia è la dieta a ridotto contenuto di lattosio. La quantità di lattosio tollerata è variabile, quindi è opportuno eliminare gradualmente gli alimenti iniziando da quelli a più alto contenuto in lattosio (latte, yogurt, formaggi freschi) in modo da valutare la soglia di tolleranza del paziente. Tali alimenti possono essere sostituiti con alimenti analoghi privi di lattosio.

Ove non sia possibile l'eliminazione di alcuni alimenti, è disponibile una Lattasi in compresse che ingerita insieme al cibo aiuta nella digestione del lattosio. Una compressa di Lattasi digerisce fino a 5 g di Lattosio e cioè il contenuto di 100 ml di latte vaccino.

Poiché gli alimenti contenenti grandi quantità di lattosio contengono anche grandi quantità di calcio, è consigliabile una supplementazione di calcio in tutti i pazienti sottoposti ad una stretta dieta di eliminazione ed in particolare nei bambini, che richiedono grandi quantità di calcio per lo sviluppo osseo.

Anche se i sintomi sono direttamente correlati alla quantità di lattosio ingerito, è bene sapere che il lattosio non è contenuto solo nel latte e nei suoi derivati freschi, ma anche in alcuni tipi di pane, dolci al forno (ciambelloni e simili), cereali, margarine, caramelle, merendine, salami.

Di Stefania Miglietta